有機化合物也就是我們常說的碳化合物，有機化合物中很大一部分都含有氫，據資料統計，不含有氫的有機化合物僅僅只有數百種左右，所以有機化合物也可以定義為碳氫化合物及碳氫化合物的衍生物。
很多的有機化合物中都含有氧，氮，硫，磷等元素，但是碳的氧化物，碳酸鹽，等以及金屬碳化物比如碳化鈣等，一般都是有機化合物。
有機化合物的特點主要在于碳原子的特殊性以及同分異構現象的普遍存在，以致其數量多而又增長快。據有關資料統計，現在的有機化合物已經有了幾百萬種以上，每年新合成的有機化合物也高達數十萬種之多，但是現在已經知道的無機化合物不過十多萬種而已，其次，有機化合物的分子結構一般都相對比較復雜，大多數都是以共價鍵相結合的。
大多數有機化合物都是氣體，液體和低熔點的固體，這些有機化合物易燃，而且不溶于水，而可以溶于有機溶劑。
有機化合物的反應比較慢，所以有機化合物和無機物之間，有著明顯的區別，不過這種差別也不是絕對的，只是在有條件和相對的，所以無機化學中的許多基本原理比較質量守恒定律等，同樣也適用于有機化學，但是有機化學是一門獨立的化學學科，有機化合物的命名，在1892年制定的日內瓦命名法，經過多次的修訂以后，其原則已經成為了各國普遍采用，按照這個原則，我們也制定了自己的化學物質的命名原則。
有機化合物作為一門學科，是18世紀中葉到19世紀初慢慢形成的。